Будущий писатель родился в первый день 1919 года. Рос он в Нью-Йорке в семье торговца. Отец был евреем, а мать имела шотландско-ирландское происхождение. В школе Джером был объектом насмешек одноклассников из-за второго имени — Дэвид,  имевшего  семитское происхождение. Кстати, учился он из рук вон плохо.  К школьным успехам будущего литератора можно отнести яркие выступления на спектаклях драмкружка.

 

В  военном училище Сэлинджер впервые взялся за перо. Он поучаствовал в написании гимна учебного заведения. Однако отец  не предполагал, что у сына литературное дарование. После того, как Сэлинджер-младший прослушал лекции в Нью-Йоркском университете, в 1938 году папа отправил его  в Польшу для изучения всех тонкостей мясного производства, чтобы в будущем продолжить семейное дело — торговлю колбасами и сырами.

Учёбу Сэлинджер так и не закончил. Спустя год он поступил в престижный Колумбийский университет, где прослушал курс по короткому рассказу. Кстати, первое признание публики Сэлинджеру принесла именно такая литературная форма. Американцам пришлись по вкусу его драматичные, сжатые и в то же время наполненные глубоким смыслом рассказы.

Во время службы в армии Сэлинджер перенёс то, что позже назовут посттравматическим стрессовым расстройством. В 1945 году он был отправлен в нюрнбергский госпиталь из-за приступа нервного срыва, после того как стал участником неимоверно кровавых битв при высадке десанта в Нормандии и боёв за Люксембург. Он писал Эрнесту Хемингуэю,  что постоянно находится в подавленном состоянии и вынужден обратиться за помощью «до того, как ситуация выйдет из-под контроля».

Апогеем творчества Сэлинджера стал роман «Над пропастью во ржи», опубликованный в 1951 году. Именно над этой книгой автор работал десять лет, наброски произведения были с ним на фронте Второй мировой войны, и Эрнест Хемингуэй рецензировал отрывки книги.

С 60-ых по 80-ые годы книга «Над пропастью во ржи» была запрещена в библиотеках Америки. Люди посчитали, что Холден Колфилд своим поведением подаёт плохой пример подрастающему поколению. Ситуация усугубилась, когда в 1980 году Марк Чепмен, вдохновлённый романом Сэлинджера, убил одного из участников группы The Beatles Джона Леннона. Однако скандалы, связанные с книгой, лишь подогрели читательский интерес к творчеству Джерома.

Сэлинджер  отказывался от редактуры своих текстов. Вернувшись после войны в Нью-Йорк, он продолжил писать, отправляя свои короткие рассказы в журнал «Нью-Йоркер» и другие похожие издания. В литературных кругах его имя быстро стало известным из-за того, что он категорически не желал менять что-то в своих произведениях. Сэлинджер даже разорвал сделку с издательством «Харкорт и Брейс», согласившимся опубликовать «Над пропастью во ржи», после предложения внести некоторые коррективы в текст этого романа. Нетронутая редактурой книга, в конце концов,  была выпущена в свет издательством «Литтл, Браун энд компани».

После Второй мировой войны Сэлинджер непродолжительное время был сотрудником американской контрразведки. Некоторое время после военного конфликта Джером жил в Германии. Он работал в прессе, участвуя в денацификации бывшего Третьего рейха. Своих современников Сэлинджер удивил тем, что сначала арестовал нацистку Сильвию Уэлтер, а затем спешно на ней женился. Впрочем, брак оказался недолговечным и распался меньше чем через год.

Автору очень нелегко далась популярность, следовавшая за ним после публикации «Над пропастью во ржи». Сэлинджер не желал разговаривать с репортёрами,  стал вести затворнический образ жизни. Категоричным отказом Сэлинджер ответил и на попытку издать собрание его писем.

 Сэлинджер  всё-таки продал права на экранизацию одной своей книги. Несмотря на то, что его самое известное произведение так и не было экранизировано, у Сэлинджера всё-таки были непродолжительные отношения с Голливудом. В 1948 году продюсер Дэррил Занук приобрёл права на один из его коротких рассказов — Лапа-растяпа . Вышедший на экраны в 1949 году под названием «Моё глупое сердце», фильм заработал номинацию на премию Оскар для актрисы Сьюзен Хэйворд (и ещё одну за лучшую песню). По слухам, Сэлинджер терпеть не мог этот фильм.

Не ища лёгких путей, в 80-х годах прошлого века литературный критик Ян Гамильтон попытался написать биографию Сэлинджера. Но тот был так взбешён, что подал в суд на Гамильтона, чтобы запретить ему использовать в своей работе отрывки из не публиковавшихся ранее писем. Верховный суд одобрил его просьбу и запретил Гамильтону использовать эти материалы. Позже, в 1988 году, Гамильтон написал книгу «В поисках Сэлинджера», рассказывая в ней уже о своих личных отношениях с капризным писателем.

Затворнический образ жизни Сэлинджера породил длинный список слухов о нём. Но некоторые из его наиболее странных привычек были описаны его дочерью Маргарет в мемуарах, в которых она рассказала, что её отец иногда разговаривал на непонятных языках и время от времени пил собственную мочу. Эта практика, называемая уринотерапией, по мнению некоторых, полезна для здоровья, что,  однако,  не подтверждено ни одним серьёзным исследованием.

Живя за пределами объектива камер, Сэлинджер всерьёз погрузился в изучение восточной философии. Мало кто знает, что писатель изучал нетрадиционную медицину, индуизм и буддизм. Впрочем, человеку, склонному к уединению, очень подходит такой круг интересов.

Сэлинджер   жил  в тихом городке в своём уединённом особняке и  умер 27 января 2010 года.